Jedna z najznámejších Shakespearových klasík je príbehom otcov aj príbehom panovníkov.
Starnúci kráľ Lear sa dobrovoľne vzdáva moci, aby svoje kráľovstvo rozdelil medzi dcérami. Ponechá si iba kráľovský titul. Jeho prosbou k svojim deťom ale je, aby povedali, ako ho milujú. Preňho najmilšia dcéra Cordelia ho sklame a on ju preto vydedí.
Gróf Gloster z Learovho dvora tiež musí čeliť zrade. Jeho nevlastný syn Edmund ho leskom obráti proti zákonnému synovi Edgarovi. Edgar musí utiecť, aby sa zachránil pred neprávnym trestom zaslepeného Glostera.
V zúrivej búrke dva paralelné príbehy sa spájajú, keď Lear a Edgar sa stretnú. Kráľ pomaly stráca rozum z bolestivých poznaní – alebo práve teraz sa mu vracia? Kto má ešte zdravý rozum a kto je blázon v tejto spletitej sieti moci?
V kráľovskom dvore sa popritom vyostria konflikty medzi dvoma dedičmi kráľa. Situáciu skomplikuje útok Francúzov a ďalšie intrigy Edmunda. Príbeh sa čoraz viac zapletá, otázka je, či môže dôjsť k rozuzleniu bez tragédie.
Táto Shakespearova tragédia je jednou z najpopulárnejších, a nie náhodou. Divadlá ju po celom svete znova a znova uvádzajú, aby cez veľkolepý príbeh mohli skúmať večne aktuálne ľudské mechanizmy: ako skresľuje dušu zrada, nech ju spáchame my alebo je spáchaná voči nám; ako dokáže zaslepenosť a márnomyselnosť vyhnúť človeka do najtemnejšej búrky; a ako sa stáva panovník úplne bezbranným, keď je už iba človekom.